Kemenangan ke-250 Pep Guardiola di Liga Primer, diraih dengan kecepatan rekor, dan, di musim di mana tak ada pesaing yang sempurna, trofi ketujuh tak terelakkan. Manchester City di musim gugur 2025 masih dalam proses, minim kualitas bintang sebelumnya, tetapi masih penuh potensi. Kehadiran Erling Haaland, yang sedang dalam performa gemilang, menjadi jaminan kuat bahwa mereka akan bertahan untuk sementara waktu.
Pada menit kesembilan, Haaland mencetak gol kesembilannya di Liga Primer musim ini, mencetak gol untuk pertandingan kesembilan berturut-turut. Dibantu oleh Josko Gvardiol, kekuatan dan kecepatan Haaland yang tak tertandingi menuntaskan tugasnya, menerobos Sepp van den Berg dan Nathan Collins untuk menaklukkan Caoimhín Kelleher. Di usia 25 tahun, sebagai seorang ayah muda, yang diberi peran kepemimpinan oleh manajernya, Haaland berkembang pesat dengan tanggung jawab tambahan.
“Saya belum pernah merasa sebaik sekarang,” ujarnya. “Ini tentang persiapan, bersiap untuk pertandingan. Anda bisa siap secara fisik, tetapi Anda juga harus siap secara mental. Dengan seorang anak, itu membuat saya lebih baik karena saya lebih mudah melepaskan diri dari pertandingan – saya sama sekali tidak memikirkan sepak bola.”
Para penggemar City yang bernyanyi untuk Kevin De Bruyne mengingatkan bahwa Haaland tidak lagi didukung oleh para pemenang yang terbukti, sebagian besar sistem bintang yang pernah mengelilinginya kini telah menjadi legenda klub. City yang baru penuh dengan janji, tetapi di mana rekan-rekan mereka di Liga Premier telah membeli produk jadi, dengan hasil yang saat ini beragam, proyek Etihad beralih ke potensi. Persaingan tiga poin di Brentford menghasilkan dominasi babak pertama yang diikuti oleh babak kedua yang jauh lebih tentatif. Brentford melawan balik dengan gigih tetapi menderita karena kurangnya kualitas ketika peluang muncul.
Keith Andrews gagal dalam upayanya untuk mengalahkan Manchester United dan Manchester City dalam pertandingan berturut-turut, manajer terakhir yang melakukannya adalah Gerry Francis dari Tottenham pada tahun 1996. Pada musim treble City 2022-23, hanya Brentford asuhan Thomas Frank yang mampu mengalahkan mereka dua kali di liga. Menyamai prestasi bersejarah tersebut terbukti mustahil dengan kehadiran Haaland. “Saya tidak yakin berapa banyak penyerang tengah di dunia sepak bola yang mencetak gol seperti itu,” kata Andrews.
Penjagaan ketat pemain Irlandia itu di area teknis terasa menyiksa, momen-momen kunci tak pernah benar-benar terwujud, meskipun upaya-upaya yang membuat City tak nyaman hingga menit-menit akhir. Menjelang akhir pertandingan, Guardiola tampil lebih hingar bingar di pinggir lapangan. Tim City ini belum mampu menghabisi lawan seperti yang biasa terjadi di fase imperialisme belakangan ini. Tingkat keterampilan mereka tetap elit, tetapi lawan tidak mudah menyerah.
“Banyak hal yang saya sukai,” kata Guardiola. “Saya tahu ada hal-hal yang bisa kami tingkatkan, tetapi mereka tampil fantastis di babak pertama, salah satu yang terbaik dalam beberapa bulan terakhir.”
Collins, kapten Brentford, berkata: “Mereka terlalu dekat dengan kotak penalti kami, di dalam dan di sekitarnya. Di babak kedua, kami sedikit lebih agresif dalam menekan, bergerak lebih tinggi, dan menekan mereka lebih keras.”
City mengambil alih kendali sejak peluit pertama, Igor Thiago dan Kevin Schade hanya memanfaatkan sedikit peluang. Kegembiraan terbesar para penggemar The Bees di babak pertama datang ketika Gianluigi Donnarumma diminta mengoper bola, tetapi sang kiper tidak melakukan kesalahan, yang jelas mengecewakan.
Bagi City, Jérémy Doku, yang sedang dalam performa terbaiknya, merupakan pemain yang absen, korban terbaru dari pemilihan tim yang terlalu cepat oleh Guardiola dalam pencarian formula yang berkelanjutan. Rodri, yang kembali ke lini tengah setelah bermain di Monaco, seharusnya menjadi tanda kemajuan dalam pemulihan cedera lututnya, tetapi ia justru harus meninggalkan lapangan karena cedera hamstring, menggosok paha kanannya dengan kecewa.
Phil Foden, yang dicadangkan oleh Thomas Tuchel, memiliki dua peluang di babak pertama yang diciptakan oleh Bobb, pemain Norwegia City lainnya yang menunjukkan bakat yang berkembang pesat sejak kembali dari cedera jangka panjang. Foden menjadi pusat kendali City di babak pertama, namun kemudian meredup ketika pertandingan semakin sulit.
Penyelamatan naluriah Kelleher menggagalkan tendangan voli Tijjani Reijnders; City seharusnya unggul lebih jauh di babak pertama daripada 1-0. Hanya Haaland yang mencetak lebih dari satu gol Liga Primer menunjukkan bahwa pemain lain perlu segera meningkatkan performanya.
Babak kedua tiba dengan Andrews dan Brentford tampil jauh di depan City. Serangan awal Michael Kayode di sayap kanan membawa momentum baru. Sebuah peluang emas terbuang – dan berhasil diselamatkan – ketika sundulan Gvardiol yang gagal dimanfaatkan Igor Thiago untuk situasi satu lawan satu. Donnarumma yang berlari cepat berhasil memanfaatkannya. Sundulan Kayode yang melebar tak lama kemudian menunjukkan bahwa kegagalan City untuk mengunci kemenangan mungkin akan berdampak. “Babak kedua adalah babak kami,” kata Andrews.
Haaland kini diminta untuk menahan lemparan-lemparan jauh Kayode, sementara penyerang baris kedua dalam formasi lineout melindungi Donnarumma. Haaland berkata: “Ini mengingatkan saya pada Stoke City dengan Rory Delap 15 tahun lalu. Mereka besar dan sering melakukan lemparan ke dalam dari tengah, jadi tentu saja ini tidak mudah, tetapi ini tentang mempersiapkan apa yang akan datang.”
Waktu tambahan menampilkan Haaland dan Guardiola mengarahkan permainan tim mereka bersama-sama, manajer dan pemain bintang bersama-sama saat kemenangan dipastikan. Mereka akan saling membutuhkan untuk menghadapi tantangan di depan.
