Rekor tak terkalahkan mungkin telah berakhir, tetapi kekalahan pertama Australia di bawah pelatih ini melawan AS menegaskan bahwa mereka berada di jalur yang benar.
Timnas Australia memang selalu akan kalah di era Tony Popovic, mungkin. Bagaimana mungkin pepatah itu terulang kembali? Jangan menangis karena semuanya sudah berakhir, tersenyumlah karena itu terjadi?
Setelah kemenangan pekan lalu atas Kanada yang membuatnya unggul satu poin dari Joe Vlasits di era 1960-an, hanya Terry Venables yang mencatatkan rekor tak terkalahkan lebih lama sebagai pelatih Socceroos daripada yang diraih Popovic menjelang pertandingan hari Selasa melawan AS – pelatih berusia 52 tahun itu tak terkalahkan dalam sebelas pertandingan selama setahun masa jabatannya, dengan tujuh kemenangan beruntun. Namun berkat dua gol dari striker Amerika Haji Wright, rekor ini berakhir di Denver yang berada di ketinggian satu mil.
Dalam pandangan dunia yang dingin, kita juga tidak bisa mengatakan bahwa itu adalah ketidakadilan. Socceroos memang memiliki momen-momen istimewa dan bahkan unggul lebih dulu melalui Jordy Bos setelah 19 menit. Namun, AS juga menciptakan banyak peluang; tendangan Cristian Roldan melebar tipis di penghujung babak pertama, dan Diego Luna, yang menggantikan Christian Pulisic yang cedera di babak pertama, jelas masih bertanya-tanya bagaimana ia tidak bisa menaklukkan Maty Ryan dari jarak dekat dan mengubah skor menjadi 3-1 di menit ke-79.
Dan meskipun Australia di bawah Popovic telah menunjukkan kepiawaiannya dalam menunjukkan ketajaman dengan peluang terbatas, situasinya justru sebaliknya pada hari Selasa. Dua kesalahan pertahanan Socceroo, kehilangan kendali atas pergerakan Wright di menit ke-33 dan hanya berhenti sejenak setelah memberikan tendangan bebas di menit ke-51, sudah cukup bagi Roldan untuk memberi umpan kepada striker Coventry City tersebut untuk mencetak dua gol – assist-nya sedikit menebus kekalahannya dari Bos sebelum pertandingan pembuka.
Sebaliknya, ketika Bos menerobos dari sisi kiri dan mengumpan bola kepada Connor Metcalfe yang berdiri bebas tepat setelah babak pertama usai, penyerang St. Pauli itu hanya mampu mengarahkan tendangannya ke arah bek Amerika yang menunggu, sebelum Aiden O’Neill terbukti gagal memanfaatkan peluang susulan tersebut. Ketika Nestory Irankunda menerobos melewati Miles Robinson dan Aidan Morris sebelum membuka sudut untuk melepaskan tembakan melewati Chris Richards pada menit ke-89, kiper Matt Freese terbukti mampu menggagalkannya.
Dengan demikian, setelah serangkaian pertandingan di mana tim-tim seperti Kanada, Selandia Baru, dan Jepang merasa mereka sudah cukup untuk menang, tetapi akhirnya kalah, Socceroos tumbang dalam pertandingan di mana mereka seharusnya bisa meraih sesuatu, tetapi justru gagal. Hidup dengan mengungguli xG, mati dengan mengungguli xG.
Tentu saja, Popovic dan Socceroos patut dipuji karena kekalahan ini bisa disikapi dengan agak ringan – kekalahan ini terjadi dalam laga persahabatan, melawan lawan yang dirancang untuk menjadi tolok ukur kemajuan menuju Piala Dunia, dan dengan kualifikasi langsung ke turnamen tersebut yang sudah terjamin. Skenario alternatifnya bisa saja membuat Australia berkompetisi di fase keempat kualifikasi Asia, mencoba menavigasi tumpukan kartu yang dibangun AFC untuk menguntungkan Qatar dan Arab Saudi di putaran keempat. Dan dengan caranya sendiri, kekalahan menawarkan kesempatan untuk introspeksi, sesuatu yang terkadang tidak dilakukan oleh kemenangan. “Dari semua jenis hasil … selalu ada hal yang bisa dipelajari,” ujar kapten Maty Ryan pascapertandingan.
Bos, misalnya, menjadi kekuatan di depan mata kita di usia 22 tahun; bola paru-paru, otot, tujuan, dan niat yang tak pernah berhenti. Irankunda, 19 tahun, dan Mo Touré, 21 tahun, meskipun masih perlu membangun kapalan yang datang dari sepak bola senior setiap minggunya, tampak seperti mereka cocok di level internasional. Alessandro Circati menjelma menjadi bek yang luar biasa dan sudah menjadi kapten internasional di usia 22 tahun. Metcalfe diam-diam menjadi roda penggerak utama dalam serangan, sementara Jacob Italiano memainkan dua pertandingan internasional pertamanya dan tidak banyak melakukan kesalahan. Paul Izzo telah tampil untuk memberi Ryan persaingan penting menuju tahun depan. Semua ini adalah hal-hal baik yang bisa dipetik dari bursa transfer.
Ya, ada hal-hal yang perlu diterapkan dan ditingkatkan. Kekalahan setelah memimpin akan merugikan Popovic, mantan bek, dan kelesuan pertahanan yang memungkinkan gol-gol Amerika akan segera diatasi, dianalisis, dan, Anda mungkin berpikir, diperbaiki. Serangan mereka menunjukkan lebih banyak hal pada hari Selasa dibandingkan saat melawan Kanada, tetapi masih perlu banyak perbaikan, perlu menunjukkan kemampuan adaptasi yang lebih baik, terutama saat menghadapi tekanan lawan, dan menemukan kombinasi lini tengah terbaiknya ketika Jackson Irvine yang cedera tidak bermain dan mencari tahu apa yang harus dilakukan ketika ia bermain. Socceroos tidak akan pernah terkalahkan menjelang Piala Dunia. Namun garis besar tentang apa yang ingin dicapai tim ini pada Juni mendatang menjadi semakin jelas.
