Kualifikasi Piala Dunia, Grup C: Skotlandia vs Yunani
Tempat: Hampden Park, Glasgow Tanggal: Kamis, 9 Oktober Kick-off: 19:45 BST
Liputan: Tonton di BBC Scotland, dengarkan di BBC Radio Scotland & BBC Sounds, ikuti liputan langsung teks, audio & video di situs web & aplikasi BBC Sport.
Hampden Park memiliki sejarah, tetapi sulit untuk mengatakan bahwa stadion ini selalu penuh semangat dan jiwa ketika Skotlandia bermain.
Namun, pengecualian yang menggelegar akan selalu dikenang – kemenangan 2-0 atas Spanyol pada Maret 2023 – air mata Rodri dan semua itu. Dan pertandingan di tengah hujan melawan Georgia yang dipimpin Khvicha Kvaratskhelia – kemenangan yang terinspirasi oleh Scott McTominay – beberapa bulan kemudian.
Stadion yang kurang disukai banyak orang ini tetap memiliki kapasitas untuk bergemuruh di malam-malam terbaiknya – dan Skotlandia membutuhkan stadion seperti itu lagi pada hari Kamis ketika Yunani datang ke sana untuk menyelamatkan peluang mereka sendiri untuk lolos ke Piala Dunia sambil mencoba menghancurkan tuan rumah mereka.
Steve Clarke telah menjalani banyak kehidupan sebagai pemimpin bangsa, banyak suka duka, banyak alasan mengapa orang-orang ingin menyanjungnya dan banyak alasan lain mengapa orang-orang ingin menggantungnya.
Kita kembali ke tahap beatifikasi saat ini – atau akan kembali jika timnya dapat mengalahkan Yunani, kemudian Belarus di Hampden pada hari Minggu, dan melanjutkannya dengan poin yang cukup bulan depan di Yunani dan di kandang melawan Denmark untuk membawa Skotlandia lolos ke Piala Dunia sebagai juara grup.
Di Hall of Fame di stadion nasional, ia akan memiliki dinding untuk dirinya sendiri jika itu terjadi. Sebuah patung di depan, mungkin.
Tentu saja akan tercatat dalam sejarah mengingat Skotlandia belum pernah lolos ke Piala Dunia pria sejak sebelum ditemukannya telepon. Atau sesuatu seperti itu.
‘Optimisme diiringi skeptisisme untuk Skotlandia’
Harapan Skotlandia sedang meningkat, yang biasanya membuat semua orang gelisah. Optimisme biasanya diiringi skeptisisme di saat-saat seperti ini.
Euforia lolos ke Euro 2020 diikuti oleh rentetan kegagalan saat turnamen tiba. Dorongan impresif untuk Piala Dunia terakhir hanya membuat Ukraina mengalahkan Skotlandia di babak play-off. Euforia murni lolos ke Euro 2024 dan kemudian penampilan buruk yang mengerikan di Jerman.
Psikis nasional menjadi kompleks ketika segala sesuatunya berjalan baik. Clarke dan para pemainnya di Amerika Serikat, Kanada, atau Meksiko? Anda bisa mengerti jika Tartan Army menganggapnya terlalu indah untuk menjadi kenyataan.
Fatalisme terkadang menjadi teman mereka. Soal lolos ke Piala Dunia putra, kehati-hatian telah menjadi nilai tambah bagi para penggemar Skotlandia selama 27 tahun terakhir.
Mereka telah dikesampingkan, hidung mereka menempel di jendela, selama enam Piala Dunia berturut-turut. Enam puluh satu negara berbeda telah bermain di Piala Dunia sejak terakhir kali Skotlandia melakukannya. Togo dan Trinidad & Tobago, Korea Utara dan Selandia Baru, Angola dan Iran. Dan Panama, astaga.
Berhasil lolos ke Piala Eropa dua kali berturut-turut memang hebat – hasilnya saat itu, tidak begitu hebat – tetapi kampanye Piala Dunia hanya membawa kekecewaan.
Tidak ada media sosial ketika Skotlandia terakhir kali berada di puncak klasemen, tidak ada kamera digital, tidak ada wifi untuk masyarakat umum, tidak ada parlemen Skotlandia di Holyrood.
Sejak Skotlandia dan Brasil membuka turnamen pada Juni 1998, telah ada tujuh Menteri Pertama Skotlandia, delapan Perdana Menteri Inggris, dan sembilan manajer sepak bola Skotlandia.
Meskipun tim Clarke terlihat menjanjikan saat ini, tidak banyak pendukung yang akan lengah.
Mereka akan memikirkan Yunani yang akan memberikan pukulan telak, seperti yang mereka lakukan pada bulan Maret. Pertandingan Nations League yang seharusnya menampilkan performa yang pantas untuk Denis Law yang baru saja meninggal justru berubah menjadi kekalahan telak bagi Yunani; 3-0 masih jauh lebih buruk.
John McGinn menyebut penampilan Skotlandia itu “memalukan”, dan memang begitu. Para pemain Yunani juga menggunakan bahasa yang sama ketika menggambarkan kekalahan kandang 3-0 mereka sendiri dari Denmark di bursa transfer internasional terakhir.
Bagi tim yang telah mencetak tiga gol melawan Skotlandia, empat gol melawan Slovakia, empat gol melawan Bulgaria, dan lima gol melawan Belarus dalam pertandingan-pertandingan mereka sebelum melawan Denmark, itu merupakan kejutan besar.
Dengan pemain muda dan kelas mereka, mereka digambarkan sebagai salah satu kekuatan baru sepak bola Eropa, tetapi kemudian mereka hancur berantakan di kandang sendiri melawan Denmark.
Apa yang harus dipikirkan tentang mereka sekarang? Tim muda yang mungkin tidak sehebat Skotlandia yang mereka tunjukkan musim semi lalu? Atau tim tangguh yang baru saja mengalami malam yang buruk? Clarke, karena Clarke, akan menganggap yang terakhir.
‘Godaan untuk berkhayal dan melamun’
Bahkan jika Skotlandia mendapatkan enam poin dari enam pertandingan dalam beberapa hari mendatang, masih ada perjalanan ke Athena bulan depan yang perlu dikhawatirkan, dan kemudian kedatangan Denmark beberapa hari kemudian.
Skotlandia mengambil jalur langsung, atau jalur apa pun, ke Piala Dunia? Ada alasan untuk percaya, tetapi juga alasan untuk menampar diri sendiri karena percaya.
Tentara Tartan sedang berjalan di atas tali emosional antara harapan dan keputusasaan saat ini, keduanya mengalami pengalaman hidup saat mengikuti tim melintasi Eropa dalam jumlah besar, sebuah pasukan yang bepergian dengan ketahanan yang luar biasa.
“Harapan, pada kenyataannya, adalah yang terburuk dari semua kejahatan karena memperpanjang siksaan manusia,” kata filsuf Jerman Frederick Nietzsche.
Semua pujian untuk Nietzsche, tetapi penggemar Skotlandia bisa menulis buku tentang itu.
Meninjau kembali Hampden pada bulan Maret ketika Yunani mengamuk, beberapa hal dapat dicatat. Skotlandia tidak memiliki Aaron Hickey atau Ben Gannon Doak malam itu, dua pemain yang dapat membuat perbedaan.
Clarke juga mengakui bahwa, setelah mengalahkan Yunani 1-0 tiga hari sebelumnya, ia seharusnya lebih banyak menyegarkan timnya daripada yang ia lakukan. Itu tidak akan menjadi faktor kali ini.
Konstantinos Karetsas, bintang muda berbakat, tampil luar biasa di Hampden, tetapi ada keraguan dari Yunani tentang kebugarannya untuk pertandingan Kamis. Ada rumor tentang penyakit yang mungkin membuatnya absen. Jika benar, itu seperti Skotlandia kehilangan McTominay, McGinn, atau Gannon Doak.
Clarke akan fokus pada pertandingan di depan matanya, tetapi dua kemenangan kandang dalam beberapa hari mendatang akan menempatkan Skotlandia pada posisi yang kuat. Hal itu tak bisa dihindari. Maka, godaannya adalah untuk merasa sedih dan melamun di saat yang bersamaan.
James McFadden dan Barry Ferguson tidak pernah bermain di Piala Dunia. Callum McGregor dan Scott Brown, Darren Fletcher, dan Kenny Miller juga tidak.
Kesempatan masih ada bagi para pemain saat ini yang telah memberikan begitu banyak – Andy Robertson, yang telah memenangkan trofi terbesar bersama Liverpool; Scott McTominay, yang merupakan pemain terbaik musim ini di Italia; John McGinn, yang telah menjadi sosok yang dihormati selama bertahun-tahun untuk klub dan negaranya; Craig Gordon, yang pada usia 42 tahun dan memiliki tubuh yang dibangun kembali lebih banyak daripada Manusia Enam Juta Dolar, masih terdorong, mungkin sebagian besar, oleh pemikiran untuk membuat Piala Dunia.
Ambisi yang menggebu-gebu itu tidak akan terwujud pada hari Kamis meskipun Yunani kalah, tetapi bisa saja terpukul hebat jika segalanya berjalan buruk. Sebuah film thriller potensial—dan pembunuh—dalam satu paket yang luar biasa. Menakutkan, tetapi memabukkan.
