Dua gol di menit-menit akhir membawa Italia meraih kemenangan 2-0 atas Moldova di Stadion Zimbru, memperpanjang rekor kemenangan mereka melawan negara Eropa Timur tersebut menjadi tujuh pertandingan.
Kemenangan 4-1 Norwegia atas Estonia pada Kamis pagi secara efektif mengakhiri peluang Azzurri untuk lolos otomatis ke putaran final tahun depan, tetapi setidaknya mereka bisa menunda perayaan di Oslo dengan kemenangan atas Moldova.
Tidak mengherankan, melawan tim yang hanya meraih satu poin dari enam pertandingan mereka di babak kualifikasi ini, pertandingan berjalan satu arah di babak pertama ketika pasukan Gennaro Gattuso menekan tuan rumah dengan intens.
Namun, mereka dibuat frustrasi di akhir babak pertama karena gagal mencetak gol. Kiper Moldova, Andriy Kozhukhar, tampil solid di bawah mistar gawang, terutama saat menggagalkan upaya Bryan Cristante, tetapi secara umum, blok-blok terakhir yang mematikan dari lini belakanglah yang menggagalkan upaya tim tamu.
Ketika mereka melepaskan tembakan yang tidak dapat ditepis oleh salah satu – atau kombinasi – keduanya, Gianluca Mancini entah bagaimana melepaskan tembakan yang melambung di atas mistar gawang sementara Kozhukhar tak terlihat, sementara Cristante melepaskan tembakan jarak jauh yang melebar tipis dari tiang gawang.
Sementara itu, Moldova hanya melakukan satu serangan balik yang nyata, tetapi hampir menghasilkan gol ketika Virgiliu Postolachi melepaskan tendangan voli yang melambung di atas gawang saat tak terkawal tak lama setelah menit ke-30.
Setelah jeda, Italia tetap unggul, tetapi menciptakan lebih sedikit peluang berbahaya karena Moldova terus bertahan.
Sandro Tonali memang sempat mengancam Kozhukhar, sementara sundulan pemain pengganti Mateo Retegui dengan mudah ditepis oleh kiper Vulturii, namun Italia akan merasa mereka seharusnya mengujinya lebih sering.
Sesekali, Moldova bahkan mencoba masuk ke area pertahanan lawan, meskipun mereka tidak berdaya ketika akhirnya sampai di sana.
Setelah berjuang hingga detik-detik terakhir, Italia akhirnya berhasil menembus pertahanan Moldova dan mencetak gol pada menit ke-88 ketika Mancini menebus kegagalannya sebelumnya dengan sundulan yang menghasilkan gol internasional keduanya.
Kemudian, di penghujung waktu tambahan, Pio Esposito menyundul bola untuk mengamankan poin penuh.
Setelah gagal lolos ke dua Piala Dunia terakhir, Italia hampir pasti harus lolos kali ini melalui babak playoff, meskipun akan menghadapi pertandingan melawan Norwegia di San Siro pada hari Minggu, mengingat selisih gol negara Skandinavia tersebut yang jauh lebih unggul.
Sementara itu, Moldova begitu dekat dengan salah satu hasil paling bergengsi dalam sejarah mereka, yang seharusnya dapat menebus kekecewaan mereka di babak kualifikasi.
