Setelah berhasil lolos ke babak penyisihan grup Piala Konfederasi CAF, pendatang baru di Liga Primer Kenya, Nairobi United, bertekad untuk meraih kejayaan di kompetisi ini musim ini.
Dijuluki Naibois, tim promosi Liga Primer FKF ini menorehkan sejarah setelah mengamankan hasil imbang agregat 2-2 dan kemenangan adu penalti 7-6 atas raksasa Tunisia, Etoile Sportive du Sahel, pada leg kedua di Stade Olympique de Sousse, Minggu.
Dengan keunggulan 2-0 dari leg pertama dua minggu lalu, United harus puas dengan dua gol di kedua babak berkat sundulan Rayan Anen dan sundulan pemain pengganti Ben Maazouz di masa injury time, sehingga skor agregat menjadi 2-2.
Kemenangan ini membuat pertandingan babak penyisihan kedua harus ditentukan melalui adu penalti, dan kiper Kevin Oduor-lah yang menjadi pahlawan bagi tim yang berbasis di Nairobi tersebut. Setelah berhasil menggagalkan dua penalti, pemain muda ini kembali tampil tenang untuk menggagalkan penalti ketujuh Etoile yang menentukan.
Penyelamatan luar biasa ini memberi Nairobi United peluang untuk memastikan kemenangan jika mereka berhasil mengeksekusi penalti ketujuh mereka. Oduor maju, menarik napas dalam-dalam, sebelum mengecoh Sabri Ben Hassen untuk meraih kemenangan 7-6 atas tim Afrika Utara tersebut.
Keberhasilan kualifikasi ini menjadikan United tim Kenya pertama yang lolos ke babak grup kompetisi CAF mana pun, di musim yang sama mereka berhasil promosi ke divisi utama dari divisi bawah.
Nairobi United akan mengejutkan banyak tim
Menurut asisten pelatih Salim Ali, fokus United kini beralih ke babak grup, di mana mereka menargetkan penampilan yang baik. Ia lebih lanjut mengatakan misi mereka di kompetisi ini adalah melaju sejauh mungkin, bahkan bermain di final.
“Babak grup adalah pertandingan yang sangat berbeda, tidak seperti babak sistem gugur, kami akan memainkan tiga pertandingan kandang, dan tiga pertandingan tandang, jadi ini adalah sesuatu yang akan memberi Anda cukup waktu untuk mempersiapkan diri, dibandingkan jika Anda hanya fokus pada pertandingan dua leg untuk lolos,” kata Ali.
“Jadi, jika kami mendapatkan hasil bagus di kandang dan tandang, dan mengingat Nairobi United adalah tim yang sangat bagus saat bermain tandang, kami selalu mendapatkan hasil bagus di tandang, maka sejarah akan kembali ke Kenya.”
Klub-klub Kenya selalu kesulitan ketika berhadapan dengan tim-tim Afrika Utara di kompetisi CAF termasuk Liga Champions, dan bahkan gagal lolos dari pertandingan babak penyisihan pertama atau kedua untuk memperebutkan tiket ke babak penyisihan grup.
Tentang seberapa jauh United bisa melangkah di turnamen ini, ia menjawab: “Saya pikir sejauh yang kami bisa, keyakinan untuk meraih kejayaan ada di sana, dan para pemain ingin melaju sejauh mungkin, jadi bagi kami, langit adalah batasnya.
“Jenis pemain yang kami miliki tentu saja, kami perlu meningkatkan beberapa area kunci, kami akan memperkuat skuad, kami telah membuat daftar area yang perlu disesuaikan, dan semoga pihak manajemen akan mendukung langkah kami, dan jika kami melakukannya, saya yakin kami akan mengejutkan tim-tim lain di kompetisi ini.”
Mengenai kemenangan melawan Etoile, ia berkata: “Melawan mereka di Nairobi, kami yakin bisa mencetak lebih dari dua gol, dan di Tunis kami datang dengan pola pikir yang sangat positif. Apa yang saya lihat dari para pemain sungguh luar biasa. Saya belum pernah melihat hal seperti itu sebelumnya, tetapi kami datang ke sini dengan keyakinan bahwa kami bisa melakukannya sebagai sebuah tim.
“Kami memiliki tim yang sangat muda, 90 persen pemain ada di dalam skuad, ini adalah pertama kalinya mereka di panggung terbesar ini, tetapi kami telah bekerja sama dengan mereka dalam latihan dan mengajari mereka cara bermain di bawah tekanan. Anda lihat bagaimana kami menangani Etoile, kami meminta para pemain untuk tidak berada di bawah tekanan.”
Babak penyisihan pertama mereka mempertemukan Nairobi United melawan klub Liga Primer Uganda, NEC FC, dan mereka mencetak gol di menit-menit akhir untuk mengamankan hasil imbang 2-2 di kandang lawan. Leg kedua di Nairobi berakhir dengan hasil imbang 1-1, dengan Naibois lolos ke babak penyisihan kedua berdasarkan aturan gol tandang.
United akan menjadi satu-satunya tim Kenya di babak penyisihan grup setelah juara Liga Premier FKF, Kenya Police, tersingkir dari Liga Champions menyusul kekalahan agregat 4-1 dari juara Sudan Al Hilal.
