Dua pemain Socceroos yang berbasis di Jepang, Jason Geria dan Mitchell Duke, mengatakan bahwa perubahan kalender J.League akan memaksa mereka untuk menjajaki kemungkinan perpindahan jangka pendek di bulan Januari.
Sebelumnya dijalankan secara tahunan dan berlangsung sepanjang musim panas di Jepang, J.League mengumumkan pada akhir tahun 2023 bahwa mereka akan beralih pada tahun 2026 ke format di mana musimnya akan dimulai pada bulan Agustus dan berakhir pada bulan Mei 2027, agar sesuai dengan kalender Liga Champions Asia Elite dan Eropa.
Namun, langkah ini berarti akan ada jeda yang lebih panjang antara akhir musim 2025 dan peluncuran musim 2026-27, yang berpotensi menempatkan para pemain yang berjuang untuk mendapatkan tempat di Piala Dunia FIFA 2026 pada posisi yang kurang menguntungkan dibandingkan dengan rival mereka di musim tersebut.
Penyerang Machida Zelvia, Duke, yang telah menghabiskan sebagian besar kariernya bermain di luar Australia, menekankan bahwa ia masih melihat masa depan jangka panjangnya di Jepang. Namun dengan Piala Dunia yang semakin dekat dan persaingan ketat di antara lini serang Socceroos, pemain internasional 50 kali ini mengakui bahwa transisi Jepang kemungkinan besar akan membuat kepindahan jangka pendek.
“Ini akan memakan waktu lima bulan di mana saya mungkin harus meninggalkan Jepang, hanya untuk melihat peluang saya di tempat lain,” kata Duke kepada ESPN.
“Jadi itu akan menjadi hal yang menarik. Entah itu kembali ke Australia atau di tempat lain, saya belum yakin. Saya harus memikirkannya dan memastikan saya pergi ke tempat yang akan membuat saya tetap bersaing dan bermain di level yang layak dengan menit bermain yang teratur.
“[Ini] jelas merupakan periode waktu yang sangat penting dengan lima bulan menjelang Piala Dunia dari Januari hingga Mei. Dan semoga saja saya akan kembali ke Jepang.”
Untuk mengisi kekosongan akibat transisi ini, J.League telah mengumumkan rencana untuk menggelar “Musim Spesial 2026” selama periode tersebut, yang menampilkan “Turnamen Spesial” untuk tim Liga J1, J2, dan J3, dengan pemenangnya akan lolos ke Elite Liga Champions AFC 2026-27.
“Ini menempatkan Dukey dan saya dalam situasi di mana kami harus benar-benar mengevaluasi berbagai hal,” ujar bek Albirex Niigata, Geria, kepada ESPN. “Mereka menjalankan kompetisi untuk J1, divisi dua, dan divisi tiga, tetapi aspek kompetitif, yang benar-benar kompetitif, itu mungkin terlewatkan.”
“Agar tetap bersaing untuk [Socceroos], saya tahu Anda harus berada di lingkungan yang penuh tekanan dan tantangan; semangat kompetitif yang sesungguhnya ada di sana. Itu adalah sesuatu yang harus kami berdua pertimbangkan dan benar-benar ambil keputusan tentang apa yang akan menjaga kami dalam kondisi terbaik dan memberi kami peluang terbaik untuk menjadi bagian dari skuad [Piala Dunia].”
Dengan dimulainya A-League Men 2025-26 minggu lalu, skuad Popovic untuk bursa transfer internasional September dan Oktober tidak melibatkan pemain dari kasta tertinggi Australia. Selain itu, beberapa pemain yang tidak masuk dalam seleksi Socceroos telah pindah dari kompetisi tersebut dalam beberapa bulan terakhir.
Duke sendiri sebelumnya memilih untuk berlatih di Inggris selama persiapan Piala Asia 2023, namun, mantan bintang Central Coast Mariners dan Western Sydney Wanderers ini tidak mengesampingkan A-League sebagai tujuan jangka pendek potensial pada tahun 2026.
“A-League telah mengalami perubahan dramatis dalam beberapa tahun terakhir; ada banyak sekali pemain muda yang dipaksa bergabung dengan [A-League Men] karena berbagai alasan,” ujarnya. “Tapi Anda lihat sendiri, dengan banyaknya pemain muda yang pergi ke destinasi bagus, masih banyak pemain berkualitas di liga ini; masih banyak pemain Socceroos yang terlibat dan juga banyak pemain asing yang bagus.
“Bermain secara reguler adalah prioritas utama saya. Kesempatan untuk pulang kampung juga, berkumpul dengan keluarga, teman, dan lingkungan yang familiar, akan menjadi perasaan yang istimewa.
“Tapi saya akan membuat keputusan itu berdasarkan apa yang saya anggap terbaik [untuk seleksi Piala Dunia] … Saya mungkin hanya akan berkomitmen untuk situasi lima bulan dan kemudian saya akan mempertimbangkan kembali setelah Piala Dunia.”
